Sáng kiến ​​Con đường Tơ lụa trên biển lần đầu tiên được đề xuất bởi nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình trong một bài phát biểu trước Quốc hội Indonesia vào tháng 10 năm 2013.[5]

Vào tháng 11 năm 2014, nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình đã công bố kế hoạch thành lập quỹ phát triển trị giá 40 tỷ USD, giúp tài trợ cho các kế hoạch phát triển Con đường Tơ lụa Mới và Con đường Tơ lụa trên biển của Trung Quốc. Trung Quốc đã đẩy nhanh nỗ lực thu hút châu Phi vào MSR bằng cách xây dựng nhanh chóng một liên kết đường sắt tiêu chuẩn hiện đại giữa Nairobi và Mombasa.[6]

Vào tháng 3 năm 2015, Ủy ban Cải cách và Phát triển Quốc gia của Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa đã công bố công khai một tài liệu có tiêu đề Tầm nhìn và Hành động về Chung sức xây dựng Vành đai Kinh tế Con đường Tơ lụa và Con đường Tơ lụa Hàng hải thế kỷ 21,[7] thảo luận về các nguyên tắc và khuôn khổ hình thành nền tảng của sáng kiến.